Важным основанием для классификации марок сталей является их назначение.
Различают стали конструкционные, инструментальные, а также с особыми физическими свойствами. Первый вид марок стали широко используют для производства продукции строительного и машиностроительного назначения. Из второго вида марок сталей в основном изготавливают разного рода штамповый, мерительный и режущий инструмент. Стали третьего вида обладают особыми физическими свойствами, например ярко выраженными магнитными характеристиками, и используются соответствующим образом.
Помимо марок сталей с особыми физическими свойствами, выделяют марки стали с особыми химическими свойствами. Среди них стали нержавеющие, стали жаростойкие, стали жаропрочные и т. д.
Все марки стали в зависимости от того, какой объем вредных примесей (например, серы и фосфора) они содержат, подразделяют на обыкновенного качества, качественные, высококачественные, особовысококачественные. В сталях обыкновенного качества содержится отдельно не более 0,06-0,07% серы и фосфора, в качественных этот показатель падает до 0,035%, в высококачественных – до 0,025%, а в особовысококачественных — до 0,02% фосфора и до 0,015% серы.
Марки стали отличаются друг от друга степенью удаления кислорода из стали. Существуют стали спокойные, стали кипящие, стали полуспокойные. Спокойные стали обозначают аббревиатурой сп, кипящие – кп, а полуспокойные — пс.
Этими вариантами классификация марок стали не завершается, приведенные классификации относятся к основным.